出口退税最早可追溯到15世纪资本主义发展的初期，在14-15世纪资本主义形成过程中，商业资本起了极为突出的作用。

　　商业和商业资本的发展扩大了国内的市场，同时又不断开辟新的市场，促进了欧洲各国国内市场的统一和世界市场的发展，这时的对外贸易是商业资本活动的重要方面，也是资本原始积累的手段。

　　随着资本主义的发展，作为国家政策的重商主义（亚当·斯密在《国富论》中将政治经济学体系分为重商主义和重农主义，以后，人们沿用斯密的这一术语）出现了。重商主义认为财富的源泉有两个：一是金银矿的开采；二是发展对外贸易。开采金银矿是有条件限制的，没有金银矿的国家和地区是无法以开矿的方式增加财富的，获得财富的更重要的源泉是发展对外贸易。商业在国内与国际开展的结果是有区别的，国内商业不能增加一国的财富总量，只能使一部分人手中的货币或者财富增加，而使另一部分人手中的货币或者财富减少。对外贸易则不同，对于一国来说，商人通过对外贸易将本国产品输出到国外，换回金银运回本国，增加财富总量。

　　重商主义重要代表托马斯·孟就提出对“输出国外商品免税，转口贸易轻税，消费品进口课以重税”的主张。

　　亚当·斯密在《国富论》指出“设立出口退税最初目的大概是鼓励运输贸易。

　　外国人常以货币支付船舶的运费，因此我们认为运输贸易特别能为国家带来金银。

　　虽然运输贸易不应受特殊鼓励，而且设立出口退税的动机也十分可笑，但这种制度本身似乎非常合理。在各种出口奖励中，称为退税的奖励似乎最合理”。亚当·斯密主张经济自由主义，实行自由放任的经济和对外自由贸易政策。

　　大卫·李嘉图从赋税原理角度出发认为：某个国家如果对生产效率高于别国的某些出口商品课税，这种税收就会完全落在外国消费者身上，该国政府的一部分支出就由外国的土地和劳动所有者支付，这不公平也不合理。同时，赋税由于会提高出口商品价格，这会减少商品输出，阻碍货币流通，从而不利于自由贸易的发展。

　　从总体上来说，资本主义早期的出口退税政策都是从有利于自由贸易发展的角度出发，对出口产品实行退税。

　　二战结束后，出口退税制度不仅在发达国家，而且在发展中国家得到了广泛实施。

　　随着世界经济的和国际贸易的大发展，确立统一的商品课税原则以避免出口商品重复征税和有利于国际贸易的发展，成为现代出口退税策的主要目标，因此出口退税已经成为世界上大多数国家的通行做法。