在实行政府干预或管制市场经济的条件下，人们为了谋取由政府干预和管制所形成，通过某种受国家法律或法规保护的“特殊权利”实现的利润租金而进行的，以争取政府的种种优惠为目的的活动。
寻租行为有三种方式：（1）通过贿赂，讨价还价、拉关系走后门等手段直接获取；（2）通过各种手段影响政府而设立限制别人与自己竞争的政策环境，如进口许可证、新的生产配额等的获取；（3）进行表面上似乎为生产而投资，但实际上是要力争达到政府规定的某些目标，由此可以从政府获得某些补贴和优惠。
由于寻租活动将大量人力、物力和财力花费在用于争取政府的种种优惠上，因此，从经济观点看，不论这种活动采取的是合法的，还是不合法的方式，都是社会稀缺资源的浪费，降低了全社会的经济效益，并且会造成特权阶层日益腐化，消费者利益日益受损，经济运行日趋扭曲的恶性后果。