原指对进行海上贸易的中外船只，均称市舶。
到明朝则专指在中国近海停舶之外国商船，把中国居民载土产运往海外贸易的商船称商舶。
明朝实行贡舶制度，即海外来华贸易，必须先向朝廷进贡，否则，不准进行贸易。
其市舶原则，既无财政目的，又无互通货贿的意义，唯以通好、怀柔为原则。
因此，明朝对海外诸国来华贸易的货物，不征市舶课，有时官府对海舶带来的货物实行抽分，然后，从优偿给其值，实际是高价收买。
对于贡品，国家也高于原价给其值。
国内商船一般严禁出海。
明万历二年（公元1574年）巡抚刘尧海以船税充饷，“岁以六千两为额”。
征税原则有水饷、陆饷、加增饷之分。
所谓水饷，即以船的广狭为准，饷出于商船；所谓陆饷，即以货之多寡计值征饷；所谓加增饷，即去吕宋岛（今菲律宾）的商船返回时因其携带的商品甚少，除征不多的水饷、陆饷外，加征150两，称加增饷。