传统贸易理论讨论的国际贸易只有产业之间的贸易，即传统贸易理论只考虑了不同产业间产品的交换。也就是说，根据传统贸易理论，一国不可能同时出口和进口相同的商品。因而，传统理论不能解释当今世界普通存在的产业内贸易现象。
传统贸易理论（Orthodox Trade Theory，包括比较优势理论、绝对成本论和要素禀赋理论）的基本假定是：
（1）完全竞争；
（2）国际贸易商品是完全同质的，且在不同国家也是如此。
现代贸易理论（不完全竞争和规模经济理论，产品生命周期理论）和传统贸易理论（古典和新古典贸易理论）其实是一脉相承的，本质是都是比较优势理论--- 不管是古典和新古典所说的生产率差异、资源禀赋差异，还是现代贸易理论说的规模经济差异，生命周期差异，都是想说明各国各种生产因素的差异造成不同的比较优势，而通过贸易则会带来福利增加。
二者的最大的不同点在于理论假设的不同，古典贸易理论是基于规模报酬不变和完全竞争的假设，但现在贸易理论则基于规模贸易递增和不完全竞争的假设，可以说现代贸易理论是比较优势理论的动态发展，更贴近近代国际贸易的现实。