亚历山大·汉密尔顿（Alexander Hamilton，1757—1804），是美国独立运动时期的政治家、经济学家，也是美国独立后第一届财政部长，保护幼稚工业理论的最早提出者，他代表工业资产阶级的利益，极力主张实行保护贸易政策。
1776年，美国宣告独立，当时摆在美国面前有两条路：一是实行自由贸易政策，继续向英、法等国出口农产品，换回他们的工业品，这种贸易格局有利于美国南方种植园主，但不利于美国北方工业制造业的发展；一是实行保护关税政策，独立自主地发展自己的工业，减少对外国工业品的依赖，这是美国北方工业资本家的要求。结合当时的情况，美国是后起的资本主义国家，产业革命进行的比较晚，工业基础薄弱，其产品无法与英国竞争，因此，新兴的工业资产阶级要求实行保护贸易政策。1791年，美国当时的财政部长代表工业资产阶级的利益，向国会提交了《关于制造业的报告》，在报告中明确表达了他的保护贸易的理论观点。该报告被视为保护贸易理论的第一份重要的经典文献。
汉密尔顿认为，亚当·斯密的自由贸易理论，不适用于美国。因为其经济情况不能同英国相提并论，工业基础薄弱，技术落后，生产成本高，无法在平等的基础上进行对外贸易。如果实行自由贸易政策，只会使美国的产业被限制在农业范畴，而使制造业受到极大损失，使美国经济陷入困境。所以，他强调，在一国工业化的早期阶段，应当排除外来竞争，保护国内市场，以促使本国新的幼稚工业顺利发展。
汉密尔顿的保护贸易学说的内容主要体现在他的这份报告中，他认为，为使美国经济独立，要重视发展制造业。因此，他极力主张实行保护关税政策来鼓励幼稚工业发展，阐述了保护和发展制造业的必要性和有利条件，但他并不主张对一切进口商品征收高关税或禁止进口，而只是对本国能生产的但竞争力弱的进口商品实施严厉的限制进口政策。他还提出了以加强国家干预为主要内容的一系列措施，指出保护和发展制造业对维护美国的经济和政治独立具有重要意义。他认为保护和发展制造业有许多作用：
促进机器的使用和社会分工的发展，提高整个国家的机械化水平；
增加社会就业，吸引外国移民，加速美国国土开发；
提供更多开创各种事业的机会使个人才能得到充分发挥；
保证农产品销路和价格稳定，从而刺激农业发展。
同时，他还认为政府应加强干预，采取以下措施来保护和发展制造业：
发放政府贷款，为私营工业提供发展资金；
实行保护关税制度，保护国内新兴工业；
对重要原料出口加以限制，对国内必需的原料进口实行免税；
为各类工业发放津贴和奖励金；
限制革新机器的出口；
为保证和提高产品质量，应建立联邦检查制度。
他的上述主张，虽仅被国会采纳了一部分，但对美国政府的内外经济政策产生了重要和深远的影响。
由于汉密尔顿的保护贸易学说主要是在阐述经济政策时论及的，理论体系显得比较零碎，尽管如此，它仍是落后国家进行经济自卫和与先进国家相抗衡的国际贸易学说。这一学说的提出，标志着从重商主义分离出来的资产阶级国际贸易学说的两大体系已经基本形成。同时对美国工业制造业的发展有较深的推动作用。
美国于1789年通过的第一个关税法案，税率只有5～15%，不足以保护自己的工业。从19世纪初期，美国开始不断提高关税，1816年关税税率为7.5～30%，1824年平均税率提高到40%，1828年又提高到45%。保护关税使美国工业得以避免外国竞争而顺利发展，并很快赶上了英国。至19世纪80年代，美国的工业产值跃居世界首位。