方便旗是一国的商船不在本国而在它国注册，不悬挂本国旗而悬挂注册国国旗。西方国家的商船有很多是在其它国家注册的，这是为了逃避本国的法令管制，减少税收的交纳或工资等费用的支出等。例如、美国商船的船员，根据美国法令，75%应为美国公民。美国船员的工资比其他国家高得多，如在其它国家注册，就可多雇外国船员，减少工资支出。赋税与航运管理的法令，各国也不相同。在注册手续简单，管理法令松弛无税或低税的国家注册，对船主在经济上十分有利。在政治上一国为了防止敌对国家的破坏或歧视行动，有时也采用方便旗。第三世界某些国家的船舶吨位很多，实际上大多是外国商船在该国注册的吨位。其中在利比里亚注册的外国商船最多，占世界商船总吨位的20%。利比里亚对外国船公司及其股东不征收所得税，它的国民生产总值有约8%是来自外国商船在该国的注册费。
船舶悬挂的旗帜表明该船舶的国籍，在公海上的船舶受船旗国的专属管辖和保护，无国籍的船舶在公海上被认为是海盗船，不受任何国家的保护。
实践中，有些国家允许外国人所有的船舶悬挂其旗帜，于是，有些外国船舶为了逃避本国的税务和其他强制措施而往往购买这些国家的旗帜，这种船旗被称为方便旗。
但由于悬挂方便旗的船舶与船旗国没有“真正联系”，在发生问题时，方便旗很难发生作用。
一国的商船，在他国登记取得船籍后，悬挂以表示船籍的国旗。
挂方便旗的船舶，受船旗国的管辖和保护。第二次大战后，在国际航行船舶上颇为盛行。原因不一。主要是船舶所有人希图隐匿所有权，或意在规避纳税，节省成本（较低的船舶登记费和船员工资）。另一方面是为了发生事故后可以逃离处罚.比如大油轮发生漏油后，如果是挂中国旗，那么中国政府就要为漏油的后果负责，而挂方便旗就没关系了，因为根本找不到人。各港口对方便旗一直是重点检查对象，因为这样的船管理一般比较松散，很可能对港口有不利的影响.如果再配上一个水平很低的船级社，那船就更容易出问题。
由于开放登记国对船员的雇佣不加限制，对船舶的经营管理不予干涉，加之税收低、船舶最低配员低等因素，在成本上十分有利于船舶所有人，因此“方便旗”船发展非常迅速，至今约占世界船队总吨位的1/3。
中国商船在外国登记无非是出于：
1、经济上的考虑，摆脱严格的财务金融管制，如各种规费年费税费和外汇管制。
2、同样出于经济的考虑，摆脱国外购船在中国注册需要缴纳的进口关税、进口环节增值税、印花税等很多税项。
3、摆脱严格的船舶检查，中国的船舶检查标准是很正规高要求的。
4、最低船舶配员要求低。对雇用的船员国籍没有限制。
5、政治及航运政策方面的考虑，以绕开本国某些时候的禁航令，禁运令。
6、开放登记国一般对外国船舶的松懈管理。
国际运输业工人联合会(ITF)认定的方便旗国：
1.安提瓜和巴布达
2.巴哈马
3.百慕大群岛
4.开曼群岛
5.塞浦路斯
6.直布罗陀
7.洪都拉斯
8.黎巴嫩
9.利比里亚
10. 马耳他
11. 马绍尔群岛
12. 荷属安的列斯群岛
13. 巴拿马
14.圣文森特和格林纳丁斯
15.斯里兰卡
16.瓦努阿图
第一，准予外国船舶所有人拥有或经营的船舶在本国登记，并悬挂本国国旗。
第二，船旗国对国外航运所得给予免税或低税政策。
第三，可随意登记和取消船籍、更换船旗。
第四，船舶登记费或船舶吨位税较低。
第五，船籍国（旗国）政府不能随意征用在本国登记的外国船舶。
第六，可以配备外国船员。
第七，船籍国（旗国）没有控制外国航运管理的立法或任何政策措施，多数的船旗国也很少实施管理，但等级船舶可享受船旗国提供的便利条件。
船只特征
第一，船舶所有人而言，船舶登记的费用大大低于在本国登记时的费用。
第二，低成本，提高船舶竞争力
第三，船舶所有人大多来自发达国家
第四，船舶包括定期船、不定期船和油船。
《国务院关于推进上海加快发展现代服务业和先进制造业建设国际金融中心和国际航运中心的意见》（以下简称“意见”）表示，将中资“方便旗”船特案减免税政策的执行截止日期由2009年6月30日延长至2011年6月30日。
事实上此次‘方便旗’船特案减免税政策延长就是对‘第二船籍’的部分试点。中国税种繁多，从国外购买的或者产于国外的船只若要到国内注册，需缴纳进口关税、进口环节增值税、印花税等很多税项。因此，此前希望能通过‘第二船籍’政策吸引船只到上海注册。目前正在实施的中资“方便旗”船特案减免税政策执行良好，对扩大国轮远洋船队起到了积极作用。同时特案减免税政策不会对我国造船业带来负面影响。