中美商贸联委会始于1983年的中美商贸联委会，号称中美贸易摩擦的“灭火器”。是中美最早建立的高级别经贸磋商机制之一。该机制已成为中美双方贸易、投资等领域磋商的重要平台，对不断推动解决中美经贸关系中的问题，扩大两国经贸合作发挥了重要作用。
2003年底，中国国务院总理温家宝访美时，两国领导人商定将中美商贸联委会会议的级别提升为副总理级别。从2004年起的中美商贸联委会，中国副总理担任中方主席，由于美方不设副总理职位，美方主席由商务部长和贸易代表共同担任。中美商贸联委会因此成为当时两国间最高层次的双边经贸磋商机制。
目前，中美商贸联委会框架下设有10多个工作组，涉及贸易、投资、知识产权、产品安全、农业、工业和信息产业等领域。
2004年以后至2008年9月第19届联委会会议之前，提升级别后的中美商贸联委会共举行了三次会议，中方主席均为时任国务院副总理吴仪。