外部时滞是指作为货币政策调控对象的金融部门及企业部门对中央银行实施货币政策的反应过程。按照美国的研究表明，货币政策对GDP的影响的最高点，一般要经过一至两年的滞后才能达到。
当中央银行开始实施新政策后，会有金融部门对新政策的认识——金融部门对政策措施所作的反应——企业部门对金融形势变化的认识——企业部门的决策——新政策发生作用等过程，其中每一步都需要耗费一定的时间。外部时滞也可以细分为操作时滞和市场时滞两段。
1．操作时滞。这是指从调整政策工具到其对中介指标发生作用所需耗费的时间。
2．市场时滞。这是指从中介变量发生反应到其对目标变量产生作用所需耗费的时间。
外部时滞的长短，主要取决于政策的操作力度和金融部门、企业部门对政策工具的弹性大小。外部时滞较为客观，它不像内部时滞那样可由中央银行掌握，是一个由社会经济结构与产业结构、金融部门和企业部门的行为等多种因素综合决定的复杂变量。因此，中央银行对这段时滞很难进行实质性的控制。