国家在一个财政年度内的财政收入大于财政支出，这种情况叫做财政盈余，反之，则是财政赤字。财政盈余，意味着财政收入大于财政支出，也就是说有一部分财富被储存起来了。财政盈余越多，被储存的财富就越多，长此以往，就会造成经济紧缩。因此，财政政策原则上是收支平衡，个人和企业的财富如何支配，就由市场自主调节，而政府则根据宏观经济调控需要，决定采取紧缩（制造财政盈余）或者扩张（制造财政赤字）政策。
财政赤字代表着政府购买多余财政收入，而政府购买的增多，可以带动GDP的增长，也可以刺激相应的生产，增加就业，事实上，凯恩斯学派正是支持政府用一定的财政赤字来刺激就业从而带动经济增长。