国际收支表，可以分狭义及广义的定义两种：狭义的定义是指一国在特定期间的对外收支情况，至于广义的定义则可根据1977年国际货币基金会对国际收支的如下定义：某一国居民与其它国家的居民之间，所进行的各种经济交易有系统的纪录，称为国际收支表或国际交易帐。
如会计的资产负债表上有资产、负债及股东权益等分项情况一样，国际收支表的内容也有分类，主要为三大项目：第一为经常帐，第二为资本帐，第三为官方准备帐。余额项目包括贸易余额（Trade Balance）、经常帐余额（Balance on Currency）、基本余额（Basic Balance）、净流动性余额（Net Liquidity）、总余额（Overall Bal- ance）。
国际收支的经济失衡是指经常帐与资本帐的总和不等于零，当总和大于零时；称为顺差；当总和小于零时，称为逆差。从经济观点来看国际收支平衡，当经常帐与资本帐的总和大于零时，表示一国外汇的总收入大于总支出，其国内的外汇供给增加，因此外汇兑该国货币的汇率将贬值，也就是说该国货币将升值。
假设世界只有甲、乙两国，两国货币的汇兑比例为一比一，一个的经常帐只有「货品」一项，资本帐只有「债券投资」一项。如果说，甲国人民自乙国购买的货品以及甲国国民投资乙国债券总金额，大于乙国国民自甲国购买的货品以及乙国国民投资甲国债券的总金额，这时甲国的总支出大于总收入其国际收支便了逆差（乙国的国际收支则为顺差）而处在「平衡」的状态。在外汇市场上，因为对乙国货币需求较大，所以乙国货币的价格将高于甲国的货币。也就是说，乙国的货币升值，甲国的货币贬值：一单位的乙国货币能兑换更多的甲国货币。
由以上的例子可以了解，一个的国际收支如果出现逆差，则该国货币将会贬值：相反地，如果一国的国际收支出现顺差，则该国货币将会升值。