《建立世界贸易组织的协议》的序言阐述了世界贸易组织的宗旨，也是全部协议的目标，即提高世界范围内人民的生活水平，保证充分就业和大幅度稳步提高实际收入和有效需求，扩大货物与服务的生产和贸易，为持续发展之目的扩大对世界资源的充分利用，保护和维护环境，并以符合不同经济发展水平下各自需要的方式，加强采取各种相应的措施，确保发展中国家，尤其是最不发达国家，在国际贸易增长中获得与其经济发展需要相应的份额。协议指出实现这些目标的方法是，互惠互利安排，切实降低关税和其他贸易壁垒，在国际贸易关系中消除歧视待遇，建立一个完整的更有活力和持久的多边贸易体系。世贸组织的以上宗旨是通过其所建立的法律原则和具体规则来实现的，具体实施这一宗旨的基本原则是：非歧视原则、开放市场原则、公平竞争原则、透明度原则，以及对发展中国家给予特殊与差别待遇等。
其目的是促进各种要素的自由流通和有效利用，各种原则和规则在最惠国待遇基础上的普遍实施，实现效益的最大化。