经济增长发动机说（Engine -for- Growth Theory）认为国际贸易是世界经济增长的发动机的观点。1937年首先由英国经济学家罗伯逊（D.H..Robertson）提出，20世纪50年代由美籍爱沙尼亚学者纳克斯（R.Nurkse）补充和发展而形成。
（1）国际贸易补充了国内稀缺资源。出口扩张将增强进口能力，进口的资本品、中间产品和原材料补充了国内本来稀缺的生产资源，扩充了生产能力，是促进经济增长的主要因素。
（2）国际贸易使国内资源配置更加合理。出口扩张通常集中于生产效率较高的产业，进口往往替代国内生产效率较低产业的生产，国际贸易使一国的生产要素流向国民经济中享有比较优势的领域，所以生产效率和资源配置效率都因进行有力的专业化生产而提高。
（3）国际贸易可使一国获取规模经济效益。出口能使一国市场扩大，国内市场加上国外市场比起单一狭小的国内市场，更能容纳大规模生产，实现规模经济。
（4）国际贸易的竞争压力迫使一国提高生产效率。世界市场上的激烈竞争迫使企业提高管理水平，降低生产成本，改进产品质量，否则出口市场可能被其他国家夺走，国内市场也会被外国企业侵占。
（5）出口部门的发展还会引致国内外追加投资，增加国外先进技术和管理知识的引进，并通过产业间的前后向连锁作用，刺激和带动国内其他有关部分的发展。