垄断竞争论（theory of monopolistic competition），说明一种既含有垄断因素，又存在着激烈竞争的资本主义市场结构的理论。
在市场中，生产差别产品并能够决定自己产品价格的许多销售者之间进行着价格和非价格（质量、服务和广告）的竞争。它因美国经济学家E.H.张伯伦（1899～1967）1933年出版的《垄断竞争理论》和英国经济学家J.罗宾逊于同年出版的《不完全竞争经济学》两书而得名。
在20世纪30年代以前，英、美经济学界占统治地位的是A.马歇尔的经济理论。他的基本思想是，资本主义世界仍然处于自由竞争阶段，垄断只是例外现象。他的主要着作《经济学原理》（1890）是以资本主义完全竞争的市场结构为分析对象，虽然其中有专谈《垄断理论》的一章，承认垄断组织在于获得“垄断收益”或“最大可能的净收益”，可是，却否定了垄断价格的存在，认为这些收益是通过一种“适度价格”取得的。张伯伦和罗宾逊的着作在马歇尔原有论点的基础上作进一步的推进。两本书的性质基本一样，但使用的概念和叙述方法并不相同。不过一般认为他们是这一理论的共同创立者。
在《垄断竞争理论》一书的绪论中，张伯伦对当时西方经济学界流行的把竞争和垄断截然划分开的两分法，提出了异议。他认为，市场上的实际情况既不是竞争的，也不是垄断的，而是这两个因素的混合。在他看来，许多市场价格都具有垄断因素，因此企业家心目中只有垄断竞争，而没有纯粹竞争的概念。因此，在理论上把垄断与竞争这两种基本的市场力量给予明确的定义，把它们各自孤立起来考察是不够的，必须把它们综合在一起进行分析。
对于资本主义市场的整个价格制度，他认为是由纯粹竞争市场、垄断（即完全垄断）市场，以及由垄断和竞争力量相混合的各种市场（指垄断竞争和寡头两类市场）上的价格体系所组成。张伯伦的这种划分方法，为微观经济学的市场结构分析奠定了基础。
张伯伦认为，垄断与竞争力量的混合来源于产品的差别性。只要有任何一种明显的标准使一个销售者的产品或劳务能与其他销售者的区别开来，这类产品就是有差别的。只要有差别存在，不管这种差别是多么小，购买者与销售者之间的交易就不是随机的，而是凭他们的喜好而有所选择。
差别可以是具体的，也可能是想象中的。具体的差别来源于产品本身物质的或法律上的特点，还来源于进行销售的不同条件。前者包括产品的品质、设计、颜色、式样、包装等特点，还包括专利、商标和商店名称在内；后者包括例如在零售交易中，销售者的地点、工作效率、经营方式、公平交易的信誉、店员对顾客的态度等。在其他人的有关着作中，销售条件还包括信贷条件、交货的及时性和可靠性等。张伯伦认为，在购买者看来，以上各种情况下的产品都或多或少地有些不同。
张伯伦认为，产品差别是造成垄断的一个决定性的因素，有差别则垄断发生，差别程度越大，垄断程度也越大。一种产品具有差别，就可以说销售者对他自身的产品拥有绝对的垄断，但是却要或多或少地遭受不完全代替品的竞争。这样，每个销售者都是垄断者，同时也是竞争者，因此张伯伦称他们是“垄断的竞争者”。
张伯伦对垄断竞争的特点分析。他认为，在纯粹竞争情况下，由于需求曲线是水平的，个别销售者按照现行市场价格愿意出售多少就可以销售多少。但是在垄断竞争市场上，销售量不但受价格的限制，而且受到销售者的产品性质和广告支出的影响。垄断竞争是那些产品都有牌子和商标，能够自行决定价格的厂商之间进行的价格、质量、服务和广告的竞争（质量竞争、服务竞争和广告竞争统称非价格竞争）。
垄断竞争论 通过对价格、产品性质和广告支出这三种因素的分析，张伯伦建立了垄断竞争论，以确定这三种因素和销售量的均衡关系。他依次确立单个厂商的均衡状态和一个行业所有厂商的集团均衡状态。
J.罗宾逊的《不完全竞争经济学》涉及的问题基本上和张伯伦所涉及的是一样的。她在马歇尔局部均衡分析的基础上，应用了包括边际收益曲线在内的一套分析工具，建立起能适用于纯粹竞争、纯粹垄断和垄断竞争的市场均衡模式，并且以几何图形表示这些市场的均衡状态。和张伯伦的理论相比较，罗宾逊的理论有其特点：
(1)不完全竞争和垄断竞争的含义不尽相同。她认为现实的竞争就是不完全的竞争，它是由市场的不完全性产生的。这种不完全性是由以下因素造成的：运输成本的高低；企业座落的相对距离；名牌产品提供的质量保证；不同生产者所提供的便利条件（包括服务的周到，推销员的礼貌，赊欠期的长短和对顾客独特需要的留心等）不同，以及广告的影响等因素使得购买者对销售者有所偏爱和选择，因此无法实现完全竞争。虽然这些因素和产品差别的含义大致相同，但是不完全竞争并不含有垄断因素在内，而产品差别则是垄断企业掌握垄断权力的基础。
(2)不完全竞争理论未涉及销售者人数的多寡，因此它可以应用于除完全竞争和完全垄断以外的所有市场情况；而垄断竞争理论着重分析的是出售差别产品的许多销售者之间的竞争。在涉及到集团均衡时，还分析了出售差别产品的寡头（即少数销售者）之间的竞争。
(3)罗宾逊更着重于完全垄断的考察。