在人口转变过程中，由于出生率与死亡率下降初始时间与速度不同步，后者先于前者发生，因而在人口转变的前一阶段，易出现人口年轻化趋势，少年儿童快速增长，而老年人口增长缓慢，其结果是总抚养比、主要是少儿抚养比快速上升，经济增长将深受其累。而当所有年龄阶段的人口死亡率都下降时，人口平均寿命提高。此后，会因为儿童抚养比重降低，导致养老问题加重，总的劳动人口比例发生变化，经济增长会随之放缓。这时就形成了所谓的“人口负债”。
在人口转变过程中，由于出生率与死亡率下降初始时间与速度不同步，后者先于前者发生，因而在人口转变的前一阶段，易出现人口年轻化趋势，少年儿童快速增长，而老年人口增长缓慢，其结果是总抚养比、主要是少儿抚养比快速上升，经济增长将深受其累。而当所有年龄阶段的人口死亡率都下降时，人口平均寿命提高。此后，会因为儿童抚养比重降低，导致养老问题加重，总的劳动人口比例发生变化，经济增长会随之放缓。这时就形成了所谓的“人口负债”。
与人口红利相对应，人口负债是指已经预先支付、今后要偿还的人口发展代价。因此，独生子女在某种意义上意味着快乐的童年与青少年（至少是物质上的极大丰富），负担沉重的中年与孤独凄凉的晚年。