比较优势理论也称动态比较优势投资理论，是日本一桥大学教授小岛清于20世纪70年代中期研究发展的，称其为边际产业扩张论。这是一种利用国际分工的比较优势原理，分析和解释日本型对外直接投资的理论模型。小岛清认为，分析国际直接投资产生的原因，应从宏观经济因素，尤其是国际分工原则的角度来进行。

　　该理论的核心是，对外直接投资应该从投资国已经处于或即将陷于比较劣势的产业部门，即边际产业部门依次进行；而这些产业又是东道国具有明显或潜在比较优势的部门，但如果没有外来的资金、技术和管理经验，东道国这些优势又不能被利用。这样，投资国对外直接投资就可以充分利用东道国的比较优势并扩大两国的贸易。

　　该理论认为，国际直接投资不能仅仅依靠从微观经济因素出发的跨国公司垄断优势，还要考虑从宏观经济因素出发的国际分工原则。进行对外直接投资应从：对外投资的产业、对外投资的主体、投资国与东道国在投资产业上的技术差距、对外直接投资的企业形式等方面进行研究，选择有符合比较成本与比较利润率相对应的原则的产业、主体、技术、企业形式进行投资。因此，按照边际产业依次进行对外投资，所带来的结果是：东道国乐于接受外来投资，因为由中小企业转移到国外东道国的技术更适合当地的生产要素结构，为东道国创造了大量就业机会，对东道国的劳动力进行了有效的培训，因而有利于东道国建立新的出口工业基地。与此同时，投资国可以集中发展那些它具有比较优势的产业，结果，直接投资的输出入国的产业结构均更趋合理，促进了国际贸易的发展。

　　小岛清从宏观经济的角度，将贸易区分为顺贸易导向型（或贸易创造型）和逆贸易导向型（或贸易替代型），与前人的直接投资理论有较大的不同，对英、美学者产生了很大的影响。该理论解释了20世纪60、70年代日本的对外直接投资的特点，这一时期以资源导向型、劳动力成本导向型和市场导向型直接投资占主导。也说明了在亚洲出现的以日本—“四小”—东盟—中国—越南等为顺序的直接投资与产业结构调整，即所谓的“雁行模式”。

　　根据边际产业扩张理论，对外投资应能同时促进投资国和东道国的经济发展。因此，小岛清从宏观经济角度来考虑，把对外直接投资划分为以下几种类型： 自然资源导向型；劳动力导向型；市场导向型；交叉投资型。

　　比较优势投资理论的贡献：（1）从投资国的角度而不是从企业或跨国公司角度来分析对外直接投资动机，克服了以前传统的国际投资理论只注重微观而忽视宏观的缺陷，能较好地解释对外直接投资的国家动机，具有开创性和独到之处。（2）用比较成本原理从国际分工的角度来分析对外直接投资活动，从而对对外直接投资与对外贸易的关系作了有机结合的统一解释，克服了垄断优势理论把二者割裂开来的局限性，较好地解释了二战后日本的对外直接投资活动。

　　比较优势投资理论的局限性：（1）理论分析以投资国而不是以企业为主体，这实际上假定了所有对外直接投资的企业之间的动机是一致的，都是投资国的动机。这样的假定过于简单，难以解释处于复杂国际环境之下的企业对外投资的行为。 （2）小岛清提出的对外直接投资和国际分工导向均是单向的，即由发达国家向发展中国家的方向进行，作为发展中国家总是处于被动地位。无法解释发展中国家对发达国家的逆贸易导向型直接投资。（3）比较优势理论产生的背景是二战后初期日本的中小企业对外直接投资的状况。而今天日本的对外直接投资情况早已发生变化，对外直接投资的大企业大幅度增加，同时对发达国家的逆向投资迅速增加，以进口替代型的投资为主。因此，边际产业扩张理论无法解释这些投资行业的投资行为，具有极大的局限性，不具有一般意义。

　　小岛清的国际直接投资理论将国际贸易与国际直接投资的理论统一于"比较优势"原理,研究发现日本模式的对外直接投资和对外贸易的关系不是替代关系而是互补关系,日本的对外直接投资可以扩大对外贸易.原因在于日本模式的对外直接投资是从处于或即将处于劣势地位的边际产业依次转移的,与东道国廉价的劳动力相结合,日本又从进口此类产品中获利,从而创造和扩大投资国的对外贸易。