租约（Charter party）是指长期或短期或在特定航次租赁船舶的全部或部分的合同。有人认为它起源于中世纪拉丁语的“carta partita”或“charta partita”或“charta divisa”。做法是将写在一份文件上的两个相同协议分撕为两部份，每方各保留一份，以便到时拼接吻合。现代用复印等备份的方式各方保留一份。
租约是部分租赁(a part contract of hire (affreightment)加上部分运输(a part contract of transport (carriage))的合同。租船(affreightment)部分的成分从光船租赁到期租再到程租逐渐减少，而相反运输的成分则逐渐增加。租船(affreightment)实质上是将船舶交由另一方处置，而运输(transport)实质上是承运人掌管货物。光船租赁和期租项下所支付的租金(hire)是对价和约因，程租和提单项下支付的运费(freight)是对价和约因。